content/drafts/a-hill-of-validity-in-defense-of-meaning.md

   1 Title: A Hill of Validity in Defense of Meaning
   2 Date: 2022-01-01 11:00
   3 Category: commentary
   4 Tags: autogynephilia, bullet-biting, cathartic, Eliezer Yudkowsky, Scott Alexander, epistemic horror, my robot cult, personal, sex differences, two-type taxonomy
   5 Status: draft
   6
   7 > If you are silent about your pain, they'll kill you and say you enjoyed it.
   8 >
   9 > —Zora Neale Hurston
  10
  11
  12
  13 A striking pattern from my attempts to argue with people about the two-type taxonomy was the tendency for the conversation to get derailed on some variation of "Well, the word _woman_ doesn't necessarily mean that," often with a link to ["The Categories Were Made for Man, Not Man for the Categories"](https://slatestarcodex.com/2014/11/21/the-categories-were-made-for-man-not-man-for-the-categories/), a 2014 post by Scott Alexander arguing that because categories exist in our model of the world rather than the world itself, there's nothing wrong with simply _defining_ trans people to be their preferred gender, in order to alleviate their dysphoria.
  14
  15 [TODO:
  16 Email to Scott at 0330 a.m.
  17 > In the last hour of the world before this is over, as the nanobots start consuming my flesh, I try to distract myself from the pain by reflecting on what single blog post is most responsible for the end of the world. And the answer is obvious: "The Categories Were Made for the Man, Not Man for the Categories." That thing is a fucking Absolute Denial Macro!
  18 ]
  19
  20 This ... really wasn't what I was trying to talk about. _I_ thought I was trying to talk about autogynephilia as an _empirical_ theory of psychology, the truth or falsity of which obviously cannot be altered by changing the meanings of words.
  21
  22 Psychology is a complicated empirical science: no matter how "obvious" I might think something is, I have to admit that I could be wrong—[not just as an obligatory profession of humility, but _actually_ wrong in the real world](https://www.lesswrong.com/posts/GrDqnMjhqoxiqpQPw/the-proper-use-of-humility). If my fellow rationalists weren't sold on the autogynephilia and transgender thing, I might be a bit disappointed, but it's definitely not grounds to denounce the entire community as a failure or a fraud.
  23
  24 But this "I can define the word _woman_ any way I want" mind game? _That_ part was _absolutely_ clear-cut. That part of the argument, I knew I could win.
  25
  26 To be clear, it's _true_ that categories exist in our model of the world, rather than the world itself—the "map", not the "territory"—and it's true that trans women might be women _with respect to_ some genuinely useful definition of the word "woman." However, the Scott Alexander piece that people kept linking to me goes further, claiming that we can redefine gender categories _in order to make trans people feel better_:
  27
  28 > I ought to accept an unexpected man or two deep inside the conceptual boundaries of what would normally be considered female if it'll save someone's life. There's no rule of rationality saying that I shouldn't, and there are plenty of rules of human decency saying that I should.
  29
  30 But this is just wrong. Categories exist in our model of the world _in order to_ capture empirical regularities in the world itself: the map is supposed to _reflect_ the territory, and there _are_ "rules of rationality" governing what kinds of word and category usages correspond to correct probabilistic inferences. [We had a whole Sequence about this](https://www.lesswrong.com/posts/FaJaCgqBKphrDzDSj/37-ways-that-words-can-be-wrong) back in 'aught-eight. Alexander cites [a post](https://www.lesswrong.com/posts/yA4gF5KrboK2m2Xu7/how-an-algorithm-feels-from-inside) from that Sequence in support of the (true) point about how categories are "in the map" ... but if you actually read the Sequence, another point that Yudkowsky pounds home _over and over and over again_, is that word and category definitions are nevertheless _not_ arbitrary, because there are criteria that make some definitions _perform better_ than others as "cognitive technology"—
  31
  32 > ["It is a common misconception that you can define a word any way you like. [...] If you believe that you can 'define a word any way you like', without realizing that your brain goes on categorizing without your conscious oversight, then you won't take the effort to choose your definitions wisely."](https://www.lesswrong.com/posts/3nxs2WYDGzJbzcLMp/words-as-hidden-inferences)
  33
  34 > ["So that's another reason you can't 'define a word any way you like': You can't directly program concepts into someone else's brain."](https://www.lesswrong.com/posts/HsznWM9A7NiuGsp28/extensions-and-intensions)
  35
  36 > ["When you take into account the way the human mind actually, pragmatically works, the notion 'I can define a word any way I like' soon becomes 'I can believe anything I want about a fixed set of objects' or 'I can move any object I want in or out of a fixed membership test'."](https://www.lesswrong.com/posts/HsznWM9A7NiuGsp28/extensions-and-intensions)
  37
  38 > ["There's an idea, which you may have noticed I hate, that 'you can define a word any way you like'."](https://www.lesswrong.com/posts/i2dfY65JciebF3CAo/empty-labels)
  39
  40 > ["And of course you cannot solve a scientific challenge by appealing to dictionaries, nor master a complex skill of inquiry by saying 'I can define a word any way I like'."](https://www.lesswrong.com/posts/y5MxoeacRKKM3KQth/fallacies-of-compression)
  41
  42 > ["Categories are not static things in the context of a human brain; as soon as you actually think of them, they exert force on your mind. One more reason not to believe you can define a word any way you like."](https://www.lesswrong.com/posts/veN86cBhoe7mBxXLk/categorizing-has-consequences)
  43
  44 > ["And people are lazy. They'd rather argue 'by definition', especially since they think 'you can define a word any way you like'."](https://www.lesswrong.com/posts/yuKaWPRTxZoov4z8K/sneaking-in-connotations)
  45
  46 > ["And this suggests another—yes, yet another—reason to be suspicious of the claim that 'you can define a word any way you like'.  When you consider the superexponential size of Conceptspace, it becomes clear that singling out one particular concept for consideration is an act of no small audacity—not just for us, but for any mind of bounded computing power."](https://www.lesswrong.com/posts/82eMd5KLiJ5Z6rTrr/superexponential-conceptspace-and-simple-words)
  47
  48 > ["I say all this, because the idea that 'You can X any way you like' is a huge obstacle to learning how to X wisely. 'It's a free country; I have a right to my own opinion' obstructs the art of finding truth. 'I can define a word any way I like' obstructs the art of carving reality at its joints. And even the sensible-sounding 'The labels we attach to words are arbitrary' obstructs awareness of compactness."](https://www.lesswrong.com/posts/soQX8yXLbKy7cFvy8/entropy-and-short-codes)
  49
  50 > ["One may even consider the act of defining a word as a promise to \[the\] effect [...] \[that the definition\] will somehow help you make inferences / shorten your messages."](https://www.lesswrong.com/posts/yLcuygFfMfrfK8KjF/mutual-information-and-density-in-thingspace)
  51
  52 Importantly, this is a very general point about how language itself works _that has nothing to do with gender_. No matter what you believe about politically controversial empirical questions, intellectually honest people should be able to agree that "I ought to accept an unexpected [X] or two deep inside the conceptual boundaries of what would normally be considered [Y] if [positive consequence]" is not correct philosophy, _independently of the particular values of X and Y_.
  53
  54 So, because at this point I still trusted people in my robot cult to be intellectually honest rather than fucking with me because of their political incentives, I took the bait. When I quit my dayjob in order to have more time to study and work on this blog, the capstone of my sabbatical was an exhaustive response to Alexander, ["The Categories Were Made for Man to Make Predictions"](/2018/Feb/the-categories-were-made-for-man-to-make-predictions/) (which Alexander [graciously included in his next linkpost](https://archive.ph/irpfd#selection-1625.53-1629.55)). A few months later, I followed it up with ["Reply to _The Unit of Caring_ on Adult Human Females"](/2018/Apr/reply-to-the-unit-of-caring-on-adult-human-females/), responding to a similar argument. I'm proud of those posts: I think Alexander's and _Unit of Caring_'s arguments were incredibly dumb, and with a lot of effort, I think I did a pretty good job of explaining exactly why to anyone with the reading comprehension skills to understand.
  55
  56 At this point, I was _disappointed_ with my impact, but not to the point of bearing much hostility to "the community". People had made their arguments, and I had made mine; I didn't think I was _entitled_ to anything more than that.
  57
  58 ... and, really, that _should_ have been the end of the story. Not much of a story at all. If I hadn't been further provoked, I would have still kept up this blog, and I still would have ended up arguing about gender with people occasionally, but my personal obsession wouldn't have been the occasion of a full-on religious civil war.
  59
  60 [TODO: I was at the company offsite browsing Twitter (which I had recently joined with fantasies of self-cancelling) when I saw the "Hill of Validity in Defense of Meaning"]
  61
  62 This is the moment where I _flipped the fuck out_.
  63
  64 [TODO: the rats not getting AGP was excusable, the rats not getting the category boundary thing was extremely disappointing but not a causis belli; Eliezer Yudkowsky not getting the category boundary thing was an emergency]
  65
  66 [TODO: careful breakdown of exactly what's wrong with the thread (pull from "I still owe you money; and, discourse on categories and the fourth virtue")]
  67
  68 —exhaustive breakdown of exactly what's wrong ; I trusted Yudkowsky and I _did_ think I was entitled to more]
  69
  70 [TODO: getting support from Michael + Ben + Sarah, harrassing Scott and Eliezer]
  71
  72 [TODO: proton concession]
  73
  74 [TODO: minor psych episode in March 2019]
  75
  76 [TODO: "Blegg Mode", "Where to Draw the Boundaries?", and failure /2019/May/hiatus/ ]
  77
  78 [TODO: more blogging (https://www.lesswrong.com/posts/5aqumaym7Jd2qhDcy/containment-thread-on-the-motivation-and-political-context), 2019 Christmas party, disclaimer on "Categories Were Made"]
  79 ["Univariate fallacy" also a concession]
  80
  81 [TODO: categories clarification from EY—victory?!]
  82
  83 [TODO: "simplest and best" pronoun proposal, sometimes personally prudent; support from Oli]
  84
  85 [TODO: the dolphin war, our thoughts about dolphins are literally downstream from Scott's political incentives in 2014; this is a sign that we're a cult]
  86
  87 [TODO: why you should care; no one should like Scott and Eliezer's proposals; knowledge should go forward, not back — what I would have hoped for, what you can do; hating that my religion is bottlenecked on one guy; the Church is _still there_ sucking up adherents; this is unambiguously a betrayal rather than a mistake]