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   1 Title: The Two-Type Taxonomy Is a Useful Approximation for a More Detailed Causal Model
   2 Date: 2022-03-30 05:00
   3 Category: commentary
   4 Tags: causality, two-type taxonomy
   5 Status: draft
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   7 A lot of people tend to balk when first hearing about the [two-type taxonomy of male-to-female transsexualism](https://en.wikipedia.org/wiki/Blanchard's_transsexualism_typology). What, one scoffs, you're saying _all_ trans women are exactly one of these two things? It seems at once both too simple and too specific.
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   9 In some ways, it's a fair complaint! Psychology is _complicated_; every human is their own unique snowflake. But it would be impossible to navigate the world using the "every human is their own unique _maximum-entropy_ snowflake" theory. In order to [compress our observations](https://www.lesswrong.com/posts/mB95aqTSJLNR9YyjH/message-length) of the world we see, we end up distilling our observations into categories, clusters, diagnoses, [taxons](https://lorienpsych.com/2020/10/30/ontology-of-psychiatric-conditions-taxometrics/): no one matches any particular clinical-profile stereotype _exactly_, but [the world makes more sense when you have language for theoretical abstractions](https://astralcodexten.substack.com/p/ontology-of-psychiatric-conditions) like ["comas"](https://slatestarcodex.com/2014/08/11/does-the-glasgow-coma-scale-exist-do-comas/) or "depression" or "borderline personality disorder"—or "autogynephilia".
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  11 Concepts and theories are good to the extent that they can "pay for" their complexity by making more accurate predictions. How much complexity is worth how much accuracy? Arguably, it depends! General relativity has superceded Newtonian classical mechanics as the ultimate theory of how gravity works, but if you're not dealing with velocities approaching the speed of light, Newton still makes _very good_ predictions: it's pretty reasonable to still talk about Newtonian gravitation being "true" if it makes the math easier on you, and the more complicated math doesn't give appreciably different answers to the problems you're interested in.
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  13 Moreover, if relativity hasn't been invented yet, it makes sense to stick with Newtonian gravity as the _best_ theory you have _so far_, even if there are a few anomalies [like the precession of Mercury](https://en.wikipedia.org/wiki/Tests_of_general_relativity#Perihelion_precession_of_Mercury) that it struggles to explain.
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  15 The same general principles of reasoning apply to psychological theories, even though psychology is a much more difficult subject matter and our available theories are correspondingly much poorer and vaguer. There's no way to make precise quantitative predictions about a human's behavior the way we can about the movements of the planets, but we still know _some_ things about humans, which get expressed as high-level generalities that nevertheless admit many exceptions: if you don't have the complicated true theory that would account for everything, then simple theories plus noise are better than _pretending not to have a theory_. As you learn more, you can try to pin down a more complicated theory that explains some of the anomalies that looked like "noise" to the simpler theory.
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  17 What does this look like for psychological theories? In the crudest form, when we notice a pattern of traits that go together, we give it a name. Sometimes people go through cycles of elevated arousal and hyperactivity, punctuated by pits of depression. After seeing the same distinctive patterns in many such cases, doctors decided to reify it as a diagnosis, ["bipolar disorder"](https://en.wikipedia.org/wiki/Bipolar_disorder).
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  19 If we notice further patterns _within_ the group of cases that make up a category, we can spit it up into sub-categories: a diagnosis of bipolar I requires a full-blown manic episode, but hypomania and a major depressive episode qualify one for bipolar II.
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  21 Are bipolar I and bipolar II "really" different conditions?
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  29 [In the case of male-to-female transsexualism, straight and gay trans women seem different. Many authors agree to this simple story! e.g., Veale, Vitale, possibly Serano 2020 —but they have different detailed theories as to how the two clusters come about—the simple story is a useful approximation even if you don't know how to pin down the more detailed story]
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  31 [I think I do have a pretty good guess at what's going on: https://en.wikipedia.org/wiki/Causal_graph ]
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  33 ![transition causal graph](/images/transition_dag.svg)
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  35 Let me explain.
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  37 [What are the reasons transitioning could possibly make sense to someone?—]
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  39 [1. actually being really feminine]
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  41 [2. beautiful pure self-identity thing related to AGP]
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  43 [3. cultural/ideological factors]
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  46 _(Thanks to the immortal [Tailcalled](https://surveyanon.wordpress.com/) for discussion.)_